De Catharinasteeg, het doorsteekje tussen Aalmarkt en Breestraat, werd geopend met de onthulling van een smeedijzeren putdeksel met de heilige Catharina van Padua erop. Volgens bouw wethouder Paul Laudy, opgegroeid in het Rooms Katholieke zuiden, doorstond deze martelares des geloof’s een lange lijdensweg. Met het Aalmarkt project, dat na ca. 25 jaar eindelijk door Laudy succesvol wordt afgerond, was ook een martelgang .
Het is mooi geworden, de nieuwe winkelstraat met een mix van monumenten – en nieuwbouw. Er werden 13 rijks- en gemeentelijke monumenten gerenoveerd en gerestaureerd en ze zijn kunstig verweven met nieuwbouw. Laten wij, Leidenaren, maar gauw vergeten dat hier jarenlang die akelige leegte gaapte, het ‘Gat van Van Nelle’. In en om de Catharinasteeg worden 10 retail- en horeca units gevestigd. H & M, de eerste en grootste winkel in het Aalmarktproject, kon gewoon niet wachten en opende al haar deuren een uurtje na de putdeksel openbaring. De rij wachtenden voor de winkel duidde erop dat er een extraatje viel te halen. Via Mio, mode webshop, opent binnenkort op Aalmarkt nr. 11 en snel daarna volgt Biologische Frites shop op nr. 4. Het loopt als een trein, alle winkels zijn verhuurd, de komende maanden loopt het hier vol verzekert de projectontwikkelaar. De levendigheid wordt ook ’s avonds gewaarborgd door de combinatie winkels, horeca en de culturele functies. Horeca in de Waag met het terras op het Waaghoofd om de hoek en nog even dan wordt de nieuwe binnentuin, het Catharinahof, ontsloten. Daar kun je onder de monumentale beuk, bespaard gebleven tijden de verbouwing, zitten met een drankje en genieten van de rust in deze groene oase midden in het stadscentrum.
